精益是对英文Lean的一种翻译，Lean的一般含义，是指事物的一种极端或一种倾向，是带有瘦弱、贫瘠、细小、干瘦、扁平、精确、精准含义的一个英文词汇。把这个词汇用于一种思想的描述、一种生产方式的描述、一种有效事物的描述，人们选用精益这个词会，是非常妥贴的。精益这个词汇，在中文里是“精益求精”的简称。反映的是“少而精” 的概念，能够非常妥贴地表述上个世纪末在发达国家出现的“精益思想”、“精益企业”、“精益生产”，以及在农业、工业、建筑业、物流乃至军事领域的一种趋势。上个世纪末，我国开始认识和接受这个趋势，国家经委在全国生产企业，尤其是制造业推动“精益生产方式”，农业领域开始重视和实践“精准农业”，建筑业提出“精益房地产”概念等等，这种趋势也必然影响到物流，以配送系统支持的连锁商业，中国邮政把精益物流作为邮政物流的系统目标等等都反映了这种趋势。
什么是精益物流？精益物流是以精益思想指导的，能够全方位实现精益运作的物流活动。
精益物流的提出，是和现代经济社会的发展紧密相关的，这是因为，物流企业的用户，尤其是像制造业、快递业、电子商务这样的用户，其本身受客户的要求拉动，迅速实现了精益化，根据精细化的原理，这种拉动作用必然会沿着价值的流程，一级一级的拉动上去，这种拉动作用深入到物流领域是事态发展的一个必然结果。
后工业化社会，出现了多批次、小批量、多品种的物流需求，同时，随着工业产品出现的轻、薄、短、小的发展趋势，物流的组织方式和运作方式必然要发生变革。这种变革，使物流领域很难再沿用过去和大批量生产相适应的大宗物流形式，大宗物流，确实可以象大批量生产一样收到低成本、高效率的优势，但是这种物流形式没有办法贯穿物流的全程，或者说，只有少数的渠道可以用这种办法贯穿全程，多数情况下，越是接近末端，当渠道变成细而密的时候，就会出现成本迅速增高和效率迅速将批地现象。所以，用“大物流”的形式来适应“多批量、小批次、多品种”的需求，显然，不但在技术上和流程上难以解决，而且会使物流成本变得难以承受。精益物流必须具备解决这些问题的能力。
